「這裡怪怪的，怎麼有用了美國橡木桶？」我還尋思著宵夜時開來試喝，眼尖的 Esther 已經從包裝上看出門道。這剛出新版的麥卡倫 12 年經典雪莉桶，大喇喇地在盒裝上標明使用美國橡木桶啊。
一直以來，雪莉王者麥卡倫酒廠總是以它的雪莉橡木桶著名。過去麥卡倫經典的六大標柱 (The Six Pillars) 總是印在包裝盒上，叨叨絮絮地說著這酒是如何珍貴：
Spiritual Home (精神家園)
Curiously Small Stills (小巧蒸餾器)
The Finest Cut (精華酒心)
Exceptional Oak Casks (卓越橡木桶)
The Natural Colour (天然酒色)
Peerless Spirit (無與倫比的酒液)
但不查不知道。這些精神象徵在 2019 年後開始出現調整，2021-2022 年間正式改成了：
Estate (看得出是 Spiritual Home 的更新名稱)
Curiously Small Stills
Exceptional Oak Casks
Sherry Seasoned (新增，用來強調雪莉桶潤桶工藝)
Natural Colour
Mastery (匠心工藝，取代原本的「Peerless Spirit」)
但這種企業的精神支柱，怎能說換就換？因此我認為有異動的兩項就是關鍵所在。其中之一是「The Finest Cut」(精華酒心)。過去麥卡倫酒廠強調只擷取新酒中最優質、最精華的 16% 裝進酒桶，是蘇格蘭擷取最少切割部分之一的酒廠。但這一點已經不再強調 (放棄？)，取而代之的是強調雪莉桶潤桶工藝的「Sherry Seasoned」。但，哪一家酒廠的雪莉桶威士忌不是用雪莉桶潤桶？這句話等於沒寫。
其次，過去強調成果獨特性的「Peerless Spirit」，換成了強調製程與工藝卓越的「Mastery」。這樣的更換，或許反映的是 Macallan 品牌戰略上的微調與升級，從過去「我是最好的酒」走向「我是最講究工藝與美學的酒」，以更符合當代高端品牌的敘事邏輯與全球市場的偏好 (學百富)。但我覺得，「我是最好的酒」這句話已是酒界天花板，改成「最講究作法的酒」，是一種轉進 (降級)。
照理，企業精神的調整非常重要，因為會直接影響終端產品的走向。若是因為產量跟不上銷量，所以擴大橡木桶的選材，又放棄只取精華酒心的老祖宗做法，等於是違背了最核心的信念。也難怪乎挑剔的饕客總是高價尋覓老酒。
但轉念一想，這種企業宣言也是看看就好。麥卡倫是矗立 200 年的酒廠了，這六大支柱最早的起源卻只是二十年前。2005 年，麥卡倫首次以「Six Pillars」名義推出限量水晶瓶，而其中的「Finest Cut」這一支柱則是在 2009 年隨著 57 年單一麥芽威士忌推出才首次明確被提出，於 2021-2022 年謝幕。
今年 7 月，麥卡倫宣布為旗下經典酒款「經典雪莉桶系列」及「雙雪莉桶系列」改版，和美國後現代主義平面設計師 David Carson 共同打造全新包裝。在這個包裝改版中，背標會明確標出桶型符號，突顯美國與歐洲橡木桶使用的比例。眼尖的 Esther 就是看到這一點，才知道麥卡倫已經「勇敢」承認有使用美國橡木桶了。12 年經典雪莉桶的比例是 1:5 (六顆菱角符號中，有一顆是美國橡木桶)；12 年雙雪莉桶，比例自然是 3:3。令人傷心的還在後頭，那就是麥卡倫 18 年雪莉桶也是 1:5，使用了一部分美國橡木桶。
過去隱晦不明的事情，如到底麥卡倫雪莉桶中有沒有使用美國橡木桶？比例又是多少？今兒個都攤在眼前了。
傷心的是，從資料上來看，至少 2018 年以後的麥卡倫雪莉桶就已經摻入了美國橡木桶釀出的酒液，只是官方沒有明確寫出比例。我抱著手上的 2017 年版的麥卡倫 18 年，心中忐忑。你應該也用了美國橡木桶吧？
那再往上，麥卡倫 25 年、30 年，是否也使用了美國橡木桶？那結果太美好，我不敢想。麥卡倫有雙雪莉桶 30 年，代表至少 30 年前就已經使用雙桶工藝。但那時的雪莉桶應該沒有今日那麼稀缺，經典雪莉桶就是要經典，應該不需要用上美國橡木桶吧？
因為，價格是不一樣的。酒都是好酒，但單一使用歐洲紅橡木桶的經典雪莉桶，價格硬是比雙桶貴。有道是一分錢一分貨，今天說經典雪莉桶裡摻了美國橡木桶，未免有違信任。吃了兩碗粉只給了一碗的錢，天理不容，反之亦然。
可能真正沒使用美國橡木桶的，就是令人魂縈夢牽的紫鑽 (Gran Reserva)，我猜。麥卡倫紫鑽是麥卡倫悠久輝煌歷史中最濃鬱、色澤最深沉、最誘人，並獨特地以首次裝桶的小型雪莉桶熟成的 12 年單一純麥威士忌。不使用潤桶用的調味桶，而是真正使用初次裝桶的 Oloroso 雪莉酒桶，難怪味道如此醇香。紫鑽從 2007 年上市，一共出過六個版本後停產。今日已是 2 萬塊左右的身價。萬幸 Esther 和我早期曾經喝過幾支。
新酒的背景摸清楚了，重要的是，這酒喝起來如何？
和 Esther 前晚試飲一次，隔天又試了一次。我們覺得新舊版本真的喝得出來差別。新版的酒好像淡一點，少了點胡椒味，多了點 (平淡無味) 的奶油香。這個差異，剛入喉兩口左右可以分辨得出來，但第三口後，或許是嘴巴已經麻木，就不太能感覺得出差異了。但青菜蘿蔔，各有所好。新酒或許更迎合某些年輕消費者的口味。
我們則是用錢投票，先讓樓下酒專幫忙留了一箱黑色舊版的。我覺得還是看著有「The Finest Cut」的包裝盒安心。